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詹姆斯·肯尼迪:中國稀土加工扼住美國命運的咽喉
關鍵字: 稀土中國稀土稀土戰略稀土加工定向能武器【文/詹姆斯·肯尼迪】
美國國防技術領先地位的相對下降,與其稀土能力的衰落是同步的。
這是一個令人震驚的故事,美國長期失敗的經濟和國家安全政策,在扼殺經濟的同時,還導致它在許多下一代武器系統上落后于中國。
與此同時,中國的進步主要源于其在稀土資源生產、精煉、材料科學、冶金、知識產權、研發以及商業與國防應用方面為取得世界領先地位而付出超乎尋常的努力。稀土包括元素周期表上的17種元素,它們是大多數現代技術和武器系統的關鍵成分。
美國的稀土供應鏈于1980年首次遭到破壞。美國核管理委員會和國際原子能機構修改相關法規——“第40部分:源材料的國內許可(Part 40: Domestic Licensing of Source Material)”——無意中導致美國稀土工業向中國全面轉移。
在那之前,重稀土來自鐵礦石、鈦、鋯石或磷酸鹽巖等大宗商品的含釷副產品。當時礦業公司可以提取稀土副產品,掙取一點額外利潤。可后來任何含有釷的東西都被視作潛在的核燃料來源,受到高度管控,這樁生意便斷掉了。出于成本和責任方面的考慮,這些礦業公司將稀土資源歸作尾礦,當廢物掩埋掉。
這對所有遵循美國核管理委員會或國際原子能機構法規的國家的稀土生產造成了深遠影響。中國是國際原子能機構的觀察員國,但不是其締約國。
今天,中美之間的差距仍在持續,部分原因是五角大樓、政府機構以及金融和采礦行業在開采和氧化物生產層面衡量稀土提取。數百個稀土開采項目在中國以外啟動,錯誤地讓人以為西方對中國稀土的依賴在下降。然而,大多數項目最終都失敗了。
在2012年上市的400多家稀土創業公司中,進入了生產階段的只有不到五家,達到一定產量的只有兩家,其中一家破產后在中國融資下復活,另一家在短期內失去了經營許可。
在此期間,中國從許多已宣告失敗或瀕臨失敗的項目中獲取了重要的股權和債務頭寸。一旦項目啟動生產,中國將掌握控制權。
此外,只把稀土開采和提純氧化物列入報告會扭曲政府的政策決定,因為這些材料在被精煉成金屬之前幾乎無法應用到技術或國防領域。只有中國具備精煉能力。事實上,中國以外所有的稀土礦場都將精礦或高價值氧化物運往中國,加工成稀土金屬、合金、磁鐵和其他高價值材料。
美國太專注于稀土開采而非整個稀土供應鏈,對其國家安全和經濟安全產生了負面作用,因為所有國防和技術應用都始于稀土卑金屬或其他后氧化物,而不是新采掘的礦石或氧化物。中國已經在全球范圍內鎖定了獲取稀土金屬、合金、磁鐵和大多數后氧化物的途徑。
2016年2月,美國政府問責局發布報告《稀土材料:制定綜合性手段有助于國防部更好管控供應鏈中的國家安全風險》(“Rare Earth Materials: Developing a Comprehensive Approach Could Help DoD Better Manage NationalSecurity Risks in the Supply Chain”)。據其估算,美國可能需要15年才能重建國內稀土供應鏈。
美國的決策者們幾乎都不明白這些問題的復雜性。如果告訴他們,中國只要選擇禁運這些材料,就有可能關停其他國家所有的汽車、電腦、智能手機和飛機裝配線,他們必然目瞪口呆。同樣的情況也可能發生在美國和北約所有依賴稀土的武器系統上。這些供應鏈是可以切斷的。因此,西方的軍事采購處于中國的控制之下。
盡管如此,美國政府報告和評估都沒有做出以上論斷,因為它們在統計上都用稀土開采量和氧化物生產量來代替包括金屬、合金、磁鐵、石榴石和其他后氧化物在內的所有稀土材料。一旦爆發危機,美國缺乏應急準備。
以上提到的材料,在美國國防后勤局中幾乎沒有儲備。美國政府在1994年至1998年間變賣了全部稀土戰略儲備。國防后勤局目前的戰略儲備只有少量稀土氧化物和鏑金屬。這種形態的材料無法供美國國防工業直接使用。政府問責局的報告指出,這些材料需要經過中國供應鏈加工才能被利用。
美國國防承包商和技術公司使用的所有稀土金屬、合金和磁鐵都可以追溯到中國:它們如果不是直接來自中國,就是間接通過日本采購或美國合金和磁鐵制造商進口。
2014年7月的美國國防部總監察長報告《國防工業基礎的稀土元素保障程序需要改進》(“Procedures to Ensure SufficientRare Earth Elements for the Defense Industrial Base Need Improvement”)指出,五角大樓無法在零部件和分包商層面有效監測稀土投入。更糟糕的是,從報告中可以清楚看出,美國國防部對無法應用于國防的稀土氧化物和國防系統所需的后氧化物不加區分,而且沒人過問這些材料的來源。
為什么?因為美國國防部等機構評估供應安全風險時,仍然以全球稀土氧化物產量作為基礎,忽略了下游制造業供應鏈面臨的風險。
十年來,國會議員、國防部和兩屆政府反復收到警報,但真正了解其中風險的人還是太少。
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- 責任編輯:楊晗軼
- 最后更新: 2019-03-28 08:49:52
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