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NASA觀測到近地天體,分析后發(fā)現(xiàn)是54年前美國探月火箭助推器
(觀察者網(wǎng)訊)今年9月17日,美國夏威夷的“泛星計(jì)劃”望遠(yuǎn)鏡(Pan-STARRS1)偶然發(fā)現(xiàn)了一個(gè)疑似小行星的近地天體,研究人員將其命名為2020 SO。由于天文學(xué)家們預(yù)測其將在11月左右被地球引力捕獲,有些美媒一度也將其稱為“迷你月亮”。
但這個(gè)“小行星”卻有很多不尋常之處。在被地球捕獲前,它維持著一個(gè)環(huán)繞太陽運(yùn)行的軌道,公轉(zhuǎn)周期約387天,這種現(xiàn)象對于小行星而言是極為罕見的。它的運(yùn)行速度也遠(yuǎn)低于一般小行星,比起尋常的“天外來客”,2020 SO表現(xiàn)得倒更像是個(gè)人造物體。
在經(jīng)過兩個(gè)多月的研究后,美國國家航空航天局(NASA)和研究者們終于揭露了這個(gè)近地天體的神秘面紗。12月3日,NASA發(fā)布了正式的調(diào)查結(jié)果,這個(gè)小天體確實(shí)不是宇宙深處的“來客”:它是1966年美國“勘測者2號”月球探測器運(yùn)載火箭的一個(gè)上面級火箭助推器殘骸,已在太空中漂泊了54年。
NASA網(wǎng)站截圖
根據(jù)NASA和《每日郵報(bào)》披露的細(xì)節(jié),這個(gè)近地天體的分析調(diào)查過程也頗具戲劇性。9月底,NASA首席小行星專家、近地天體項(xiàng)目(CNEOS)主任保羅·喬達(dá)斯(Paul Chodas)對2020 SO的運(yùn)行軌道提出了質(zhì)疑,他覺得這個(gè)軌道實(shí)在是不太自然。
喬達(dá)斯當(dāng)機(jī)立斷決定“回溯”2020 SO的軌道,根據(jù)現(xiàn)有的參數(shù)推導(dǎo)它過去的運(yùn)動(dòng)狀態(tài)。他的推導(dǎo)結(jié)果顯示,2020 SO在過去幾十年里應(yīng)該也有數(shù)次接近地球,尤其是在1966年它曾與地球“親密接觸”,這意味著它完全有可能出自人類之手。
直覺告訴喬達(dá)斯,這或許是某種火箭殘骸。查閱了美國的火箭發(fā)射記錄后,他發(fā)現(xiàn)了一個(gè)時(shí)間相符的對象:1966年美國發(fā)射的“勘測者2號”月球探測器,而且這次探測任務(wù)最后是以失敗告終。
在這次任務(wù)中,“勘測者2號”探測器本身成功按計(jì)劃與火箭分離,但探測器飛船一個(gè)推進(jìn)器點(diǎn)火失敗導(dǎo)致飛船翻轉(zhuǎn)失控,探測器最終墜毀在月球哥白尼隕石坑附近。而分離的上面級火箭則越過月球,進(jìn)入了一條未知的環(huán)日軌道漂泊。
當(dāng)時(shí),“勘測者2號”探測器的運(yùn)載火箭使用的是半人馬座上面級火箭助推器。據(jù)NASA介紹,這種助推器主要使用的材料是301不銹鋼,這種材料也成為了研究人員比對驗(yàn)證2020 SO真面目的關(guān)鍵依據(jù)。
半人馬座上面級火箭助推器,圖自NASA
根據(jù)NASA計(jì)算的軌道,2020 SO將在12月1日到達(dá)近地點(diǎn),距地球距離僅31650英里(約50935.7千米)。這給了研究人員一個(gè)絕佳的觀測、證明猜想的機(jī)會(huì)。
當(dāng)天,美國亞利桑那大學(xué)月球和行星實(shí)驗(yàn)室副教授雷迪(Vishnu Reddy)帶領(lǐng)其團(tuán)隊(duì),使用了NASA的大型雙筒望遠(yuǎn)鏡(LBT)觀測該物體,觀測結(jié)果證明2020 SO確實(shí)不是小行星,但無法確定其具體“身份”。
雷迪的團(tuán)隊(duì)接著又使用NASA紅外望遠(yuǎn)鏡收集了更多2020 SO的數(shù)據(jù),并得到了這個(gè)近地天體成分的光譜數(shù)據(jù)。為了驗(yàn)證猜想,他們將2020 SO的光譜數(shù)據(jù)與半人馬座上面級火箭助推器的301不銹鋼光譜數(shù)據(jù)進(jìn)行對比。但出乎意料的是,兩個(gè)光譜數(shù)據(jù)未能完美匹配。
雷迪團(tuán)隊(duì)馬上意識到,2020 SO已經(jīng)在太空中暴露太長時(shí)間,需要尋找條件更接近的比對對象。他們轉(zhuǎn)而獲取了地球同步軌道上另一個(gè)已知的半人馬座D型火箭助推器殘骸的光譜數(shù)據(jù),而這正好與2020 SO的光譜數(shù)據(jù)符合。
他們通過這個(gè)結(jié)果成功證明,2020 SO的主要成分就是301不銹鋼,從而驗(yàn)證了半人馬座上面級火箭助推器的猜想。
這個(gè)發(fā)現(xiàn)讓研究人員很是激動(dòng)。喬達(dá)斯看到結(jié)果后回憶說,能在查詢火箭發(fā)射記錄時(shí)注意到“勘測者2號”,對他來說是一個(gè)驚喜的發(fā)現(xiàn)(eureka)。
雷迪則將成果歸功于所有參與的研究者:“這個(gè)結(jié)論是團(tuán)隊(duì)共同努力的成果。多虧了‘泛星計(jì)劃’、喬達(dá)斯,還有近地天體項(xiàng)目、大型雙筒望遠(yuǎn)鏡、紅外觀測設(shè)施團(tuán)隊(duì)的努力,我們終于解開了謎題。”
《每日郵報(bào)》評價(jià)道,在消失了54年之后,NASA和其他研究者突然發(fā)現(xiàn),這個(gè)火箭助推器其實(shí)已經(jīng)回到“家鄉(xiāng)”地球來了次簡短的訪問。NASA預(yù)測,助推器將于明年3月脫離地球軌道,再次開始環(huán)繞太陽運(yùn)行,而它下一次進(jìn)入地球軌道要等到2036年。
本文系觀察者網(wǎng)獨(dú)家稿件,未經(jīng)授權(quán),不得轉(zhuǎn)載。
標(biāo)簽 NASA- 責(zé)任編輯: 陳思佳 
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