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美國公司想投產新一代反應堆,但尷尬的事來了...
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趙挪亞沒有感情的寫稿機器
(觀察者網 訊)在氣候變暖和能源價格不斷推高的背景下,美國公司正努力布局核電產業,推出了新一代“小型模塊化反應堆”(SMR)。但在反應堆燃料的使用上,這些公司發現了一個尷尬問題。
據路透社10月20日報道,美國政府資助的新一代反應堆中,有九成需要使用豐度為20%的“高純度低濃縮鈾”(HALEU),而非現有核電站使用的5%豐度濃縮鈾。但現在全球只有俄羅斯TENEX公司能夠商業化售賣這種鈾,這讓美國的核能公司以及能源部陷入兩難的境地。
為了解決這一難題,美國政府一方面正評估稀釋武器級高濃縮鈾,另一方面則在加緊建設供應鏈。但等待供應鏈建設的時間,毫無疑問會拖慢美國正式投入使用新一代反應堆的進度。
路透社:美國的核能產業遇到了一個“俄羅斯問題”
報道稱,俄烏沖突的爆發,已經引起世界各國對能源安全的重視,核能再度進入大眾視線。相對于傳統的核電,小型模塊化反應堆建設速度更快,效率更高,也相對更為安全。由比爾·蓋茨擔任董事長的泰拉能源(Terra Energy),以及X-energy等公司,都在加緊研發和投入新反應堆。
但美國政府投資的九成新型反應堆,燃料是用的都是高純度低濃縮鈾。與傳統核能發電站使用的5%豐度濃縮鈾相比,這種燃料的豐度為20%。目前,全球能夠商業化銷售高純度低濃縮鈾的公司,只有來自俄羅斯原子能公司旗下的TENEX。這讓美國政府和能源公司陷入兩難的境地。
路透社稱,美國政府長期以來都很“擔憂”俄羅斯壟斷高純度低濃縮鈾,而在俄烏沖突后,美國政府和能源公司都“不想再依賴俄羅斯”。泰拉能源公司對外事務主管杰夫·納文(Jeff Navin)同樣表示,他們在幾個月之前才遇到燃料問題。俄烏沖突后,他們對與俄方做生意“感到不安”。
泰拉能源展示的旗下核能產品 泰拉能源公司圖
美國能源信息署的數據顯示,去年美國核電站約14%的鈾來自俄羅斯,28%的濃縮服務來自俄羅斯。
為了在供應上實現自給自足,美國能源部(DOE)發言人已經表示,生產高純度低濃縮鈾是一項“關鍵人物”,所有增加產量的方法都在評估之中。一方面,美國政府正評估要將585.6噸武器級高濃縮鈾庫存中的多少分配給反應堆,這一評估已經來到了最后階段。
另一個更為長遠的計劃,則是建立一條高純度低濃縮鈾供應鏈,但這遇到了商業和政治上的難題。路透社稱,當前美國和歐洲的公司都在計劃大規模生產高純度低濃縮鈾。但即便在最樂觀的情況下,要建立一條這樣的供應鏈,起碼需要5年時間。
美國核燃料供應商Centrus Energy,是TENEX以外唯一一個獲得制造高純度低濃縮鈾的公司。但原定于今年開始生產的Centrus公司宣布,已經將生產推遲至2023年,部分原因是新冠疫情導致的存儲容器到貨延遲。
一旦工廠建成并運行,Centrus將需要5年時間才能開始每年生產13噸高純度低濃縮鈾。但這只是美國能源部計劃中的2030年反應堆用量的三分之一。泰拉能源公司即表示,旗下新一代反應堆一次燃料裝載,就需要15噸高純度低濃縮鈾。
泰拉能源今年8月發布聲明,呼吁美國政府加緊高純度低濃縮鈾國內供應鏈的建設
路透社認為,類似的問題已經成為了一個“先有雞還是先有蛋的難題”。Centrus總經理博恩曼(Daniel Poneman)表示:“沒有人愿意在沒有燃料來源的情況下訂購10座反應堆,也沒有人愿意在沒有10座反應堆訂單的情況下投資于燃料供應。”
其他潛在的高純度低濃縮鈾生產商則更加落后。法國核能巨頭歐安諾(Orano)則表示,公司可能在5年到8年的時間里生產高純度低濃縮鈾,但只有在與客戶簽訂長期合同后才會申請生產許可證。
歐安諾在聲明中提到了美國:“我們的評估顯示,能夠(建設供應鏈)成功的最重要因素,是美國能源部能保證一定數量的需求。”
與此同時,歐洲烏倫科集團(Urenco)也表示,他們正考慮在美國和英國設立生產高純度低濃縮鈾的工廠,但尚未申請許可證。
但是對于想要占據先機的反應堆生產公司來說,時間不等人。泰拉能源和X-energy分別在美國懷俄明州和華盛頓州規劃了項目,美國政府也給予了他們一定的優惠,但如果沒有燃料供應,他們的投產日期毫無疑問將拖慢許久。
對于美國的核能公司而言,政治是另一項需要考慮的事項。美國總統拜登8月簽署的《通貨膨脹削減法案》包含一項7億美元的項目,用于一個與能源部合作的企業提供高純度低濃縮鈾,用于新一代反應堆和其他研究。
9月,白宮要求國會在一份臨時政府撥款法案中再發15億美元,增加國內的低濃縮鈾以及高純度低濃縮鈾供應。但出于對資金的考慮,議員們將這一措施從法案中刪除。
本文系觀察者網獨家稿件,未經授權,不得轉載。
- 責任編輯: 趙挪亞 
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