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陳藍 | 盤點2023中國航天:大航天時代正在到來
2023年中國發射了大量應用衛星,包括導航、通信、氣象、對地遙感等等類型,當然還有眾所周知的“農業”衛星。大眾和媒體對此都已習以為常。但有幾次重要發射必須要提。
7月9日、11月23日、12月6日、12月30日,長征2C、長征2D、捷龍三號四次發射,將不少于6顆衛星互聯網技術試驗衛星送入軌道,并開始了小規模組網試驗。這預示著中國版星鏈 - 星網(國網、GW)星座大規模組網發射即將展開。近1.3萬顆衛星的星網將成為全球唯一有能力挑戰星鏈的競爭者。海量發射需求將激活中國商業航天,航天新勢力們將獲得巨大的發展機會,中國航天也將翻開新的一頁。
12月14日,可重復使用試驗航天器第三次發射成功,預期將進行更長時間的在軌飛行。原定同日用重型獵鷹發射的美國X-37B(第七次任務及首次高軌任務)卻臨陣跳票,延遲至年末才發射成功。中國小型無人航天飛機技術已基本追平美國,并日趨成熟,為未來水平起落可復用運載工具積累了寶貴經驗。
長征5號遙六火箭發射,攝影師@徐可意Shirky
12月15日,長征五號遙六火箭在文昌升空,將遙感41衛星送入同步轉移軌道。此次發射使用了18.5米高、5.2米直徑的加長整流罩,使得長五遙六成為中國最高火箭(62.8米)。按官方說法,巨大的整流罩里是一顆高軌光學遙感衛星。長五GTO能力達14噸。我們可以想象它的重量、鏡頭口徑和長度,以及它的分辨率。作為對比,8年前(2015年)我國用長三乙發射的世界首顆高軌光學遙感星“高分四號”的地面分辨率是50米。8月13日,我國還發射了世界上第一顆高軌合成孔徑雷達衛星“陸地探測4號”,可用于夜間和穿透云層探測。有了這兩顆衛星,我們就可以24小時不間斷對地面害蟲進行高分辨率連續觀察。這是目前世界上獨一無二的能力,遙遙領先美國。
再來說商業航天,同樣精彩紛呈。
中國民營商業航天自2014年起步,至今已有近10年。10年來,先后有四家火箭公司(星際榮耀、星河動力、天兵科技、藍箭航天)實現了入軌發射。如果加上中科院背景混合所有制的中科宇航,則是五家。入軌的民營小衛星數量早已達到三位數。長光所背景混合所有制的長光衛星建成了全球最大的遙感衛星星座 – 吉林一號。天啟物聯網星座、云遙和天目氣象衛星星座都已初具規模。
不過,和大洋彼岸的新老勢力航天相比,我們還是存在很多差距。不僅是馬斯克的獵鷹可復用火箭、龍飛船、星鏈、星艦,即便是火箭實驗室的電子火箭,銥星、全球星、Maxar等通信和遙感星座,我們要么在技術和規模,要么在商業成熟度上,都需要加緊追趕。
中國航天長期以來一直是一個封閉體系。改革開放后,尤其是軍民融合政策實施以來,才逐漸對民企開放。中國民商航天從零開始,步履蹣跚,克服重重困難發展到今天規模,已經非常不容易了。這十年只能算作我們的起步期,本不該有過高期待。不過, 2023年迎來了重要轉折點。我們可能已經等到了民營商業航天騰飛的前夜。
2023年伊始,天龍二號液體火箭的成功發射便給人驚喜。這次發射打破了全球范圍內商業液體箭首發必敗的魔咒。天兵科技作為民商火箭后來者,充分利用成熟產品及國家隊資源,快速開發出這款液體火箭,一舉拿下中國民企液體第一箭的桂冠,無論從技術還是商業角度都算得上一個成功案例。
7月,藍箭航天朱雀二號遙二箭發射成功,一掃遙一失利陰霾,依然搶在星艦、人族、火神等一眾美企火箭前,成為全球首發入軌的液氧甲烷火箭,在世界舞臺顯示了實力,影響深遠。12月,朱雀二號遙三箭首次商業發射再獲成功。歷經五年厚積薄發,藍箭甲烷發動機技術達到了相當的成熟度。
圖4 朱雀二號遙二發射(圖源:藍箭航天)
這三次發射,使2023年成為中國民商液體火箭元年,標志著中國商業航天進入下半場。朱雀二號是一枚液體中型箭,運載能力達到了長二長四級別。換句話,民商火箭已具備角逐主流衛星發射市場的競爭力。中國商業航天下半場將是國企民企同臺競爭的新時代。
天龍二號發射成功后,天兵科技全力以赴研制對標獵鷹九號的大型可復用火箭天龍三號,希望一步到位實現跨越式發展。和二號不同,天龍三號采用自研的全新動力系統。2023年9月底,海平面推力達110噸的天火12一級發動機完成批次抽檢試車,為2024年中天龍三號首飛奠定了基礎。如果成功,將創造LEO載荷20噸級大型火箭快速研制的奇跡。
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- 責任編輯: 史岱君 
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