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【文/埃里克·施勞瑟，翻譯/陳佳芮 校對/郭涵】

美國聯邦貿易委員會剛剛發布了一份備受期待的報告，證實了可能發生的最壞情況：在新冠疫情期間，美國的食品雜貨供應鏈遭受了嚴重破壞。

報告稱，大型食品雜貨企業將疫情視作機會。在食品短缺的背景下，它們有意識地利用自己的市場力量，鞏固行業主導地位。即使當小公司拼命搜尋貨源或者干脆關門歇業時，大企業的貨架上也能擺滿商品。對于食品雜貨業巨頭沃爾瑪等公司來說，新冠疫情是一個“福音”。雖然供應鏈已經從中斷狀態恢復，但商品利潤卻隨著食品價格上漲而持續攀升。

為什么會發生這種事？聯邦貿易委員會的報告沒有直截了當地說明，而是暗示：如今寥寥數家公司掌控了美國的食品行業，自19世紀90年代末的大托拉斯和壟斷時期以降，它們正以前所未有的方式扼殺競爭。過去40年的企業并購活動大大減少了該領域的公司數量——這一事實卻被品牌多元化的潮流所掩蓋。全美最大的連鎖超市巨頭克羅格（Kroger）旗下運營著二十個以上的食雜店鋪品牌。如果克羅格官宣的與艾伯森（Albertsons）公司的并購計劃能夠推進，該數字將增加近一倍。

1990-2019年，美國排名前4、前8與前20家食品企業市場銷售份額變化圖

縱軸（左）：銷售額占比；縱軸（右）：銷售額，單位 10億美元 圖自：美國聯邦貿易委員會報告，2024年3月21日

大約20多年前，我在《快餐帝國》一書中呼吁人們關注一個正在加速暴露的現象：部分企業對美國食品行業的準壟斷性市場控制不僅損害了工人和消費者的利益，也對牲畜飼養和土地保護產生了不利影響。當時察覺到的那股力量如今已變得更加強大。

公共利益組織“食品與水觀察”（Food & Water Watch）2021年的一項研究顯示，目前僅四家公司就控制著美國約52%的大米市場、約61%的新鮮面包市場和約79%的意大利面條市場。四家公司加工了全美約70%的生豬和85%的活牛。

廣泛應用的工廠化養殖手段甚至將壟斷權力擴大到了商業化畜牧育種領域。目前，全球約47%的生豬育種資源掌握在三家公司手中。兩家公司為全球約94%的蛋雞養殖提供種雞。同樣是這兩家公司，EW集團（Erich Wesjohann Group）和漢德克斯育種集團（Hendrix Genetics）為全球99%的火雞養殖提供種雞，它們也是世界上最大的兩家養殖鱒魚、三文魚和羅非魚育種資源供應商。

經濟學中的“四企業集中度”（CR4）是用來衡量商品或服務市場競爭程度的指標。這個指標通過計算市場中四家最大企業所占的市場份額得出。當四家公司的總份額超過40%時，就形成了寡頭壟斷（oligopoly）。在寡頭市場中，給供應商的報價、面向消費者的售價以及支付給工人的工資不再由市場力量決定。

此外，這些公司對本行業乃至整個國民經濟施加的力量，也會導致一種已經得到充分研究的后果：有效的政府監管變得困難，要么是各州或聯邦監管機構因腐敗而“淪陷”，要么是監管機構無法與大公司手頭的資源和人力相匹敵。

對于壟斷寡頭來說，這是他們樂見的狀態。有時，某個單一事件會產生連鎖反應，對其他所有人造成長遠影響。

克羅諾桿菌又被稱為阪崎腸桿菌（Cronobacter sakazakii），這是一種新出現的病原體，對兩個月以下、早產或免疫系統受損的嬰兒尤其危險。感染這種病原體后，預計那部分嬰兒的死亡率高達40%至60%。許多幸存下來的嬰兒也終身受到腸道和大腦損傷、癲癇的影響。

今年1月，只有密歇根州（Michigan）和明尼蘇達州（Minnesota）兩地記錄了感染病例。在此之前，美國的克羅諾桿菌感染情況尚無人統計，絕大多數病例都沒有被發現。

自20世紀80年代末以來，人們已經認識到，配方奶粉是向嬰兒傳播該病原體的重要途徑。與液態配方奶粉不同，粉狀配方奶粉在出售前并未接受滅菌處理。克羅諾桿菌可以在粉狀配方奶粉中存活一年以上。一旦向奶粉加水，克羅諾桿菌就會恢復生物活性，并可能致命。

2021年9月，明尼蘇達州確診一例克羅諾桿菌感染。患兒經歷了三周住院治療，最后幸存下來。明尼蘇達州衛生局立即與美國食品藥品監督管理局（FDA）和美國疾病控制和預防中心（CDC）分享了該病例的相關信息，以及相關配方奶粉的品牌和批號。

接下來的幾個月里，又有三名嬰兒在其他州陸續確診感染克羅諾桿菌，其中兩名嬰兒不幸夭折。以上病例均與雅培（Abbott Nutrition）同一家工廠生產的配方奶粉有關：該廠位于密歇根州斯特吉斯市，是美國最大的嬰兒配方奶粉工廠，占地近100萬平方英尺，面積比十幾個足球場加起來還要大。

雅培密歇根州斯特吉斯的配方奶粉工廠一度因質量丑聞關閉，在六個多月后重開

美國食藥監局內部管理不善，而且極不愿與大型食品公司對抗，因此反應遲緩。2021年秋天，斯特吉斯工廠的一名前雇員向美國食藥監局舉報該廠存在多項安全問題：比如定期偽造安全記錄，跳過必要的清潔步驟，嬰兒配方奶粉未經過致命細菌檢測就被包裝和運輸。舉報人提供了一份長達34頁的文件，詳細描述了斯特吉斯工廠的食安問題。在雅培斯特吉斯工廠中，工人經驗不足、缺乏培訓；工廠只注重將產品快速推向市場，而忽略了產品質量和安全；對提出問題的員工，該公司存在著一種鼓勵開展不當報復，而不是積極溝通改進的企業文化。

四個月過去了，直到2022年初，美國食藥監局人員才來到斯特吉斯工廠，進行徹底檢查。在工廠環境中發現了多種克羅諾桿菌菌株。隨后，美國食藥監局官員形容該工廠的環境“令人震驚地糟糕”、“衛生條件令人無法接受”。

2022年2月，雅培公司主動關閉了斯特吉斯工廠，并召回了在那里生產的三種奶粉品牌：EleCare、Alimentum和Similac。該工廠在六個多月后才全面重啟。

雅培公司堅稱，美國食藥監局及美國疾控中心均未“發現公司產品和兒童疾病之間存在明確關聯”。然而，曾在沃爾瑪負責食品安全的副總裁，在召回嬰兒配方奶粉期間擔任美國食藥監局副專員的弗蘭克·伊安納斯（Frank Yiannas）認為，雅培的否認聲明具有誤導性。多種因素表明，雅培事實上要對四例克羅諾桿菌感染負責。

伊安納斯在國會作證時指出：“雅培的斯特吉斯工廠缺乏足夠的品控措施來防止嬰兒配方奶粉受到污染......零星的成品污染確實發生了，而且長時間以來，該工廠其他批次的嬰兒配方奶粉很可能也受到了克羅諾桿菌菌株的污染，但這些菌株躲過了最終產品檢測，流入市場并被嬰兒食用。”