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雅培奶粉構成的衛生威脅已經相當嚴重。然而，其影響還不止于此。雅培是美國嬰兒配方奶粉行業最大的寡頭壟斷企業。全美幾乎99%的嬰兒配方奶粉由四家公司供應：雅培、美贊臣（Mead Johnson）、雀巢/嘉寶（Nestlé/Gerber）和百利高（Perrigo）。雅培斯特吉斯工廠生產了全美約20%的嬰兒配方奶粉。此外，那里還生產了大多數的特殊配方奶粉，比如針對患有特定胃腸道疾病的嬰兒、兒童甚至成人的奶粉。

雅培一處工廠的停產導致整個2022年美國面臨嬰兒配方奶粉的全國性短缺。其他三家公司通過增產來彌補缺口，并借此賺得盆滿缽滿。然而，配方奶粉的短缺、囤貨和恐慌性購買還是讓無數美國父母感到焦慮，擔心自己的孩子可能吃不上奶。

兩年后，美國已采取一系列措施提高嬰兒配方奶粉的安全性。現在，每個州都必須向美國疾控中心報告克羅諾桿菌病例。在食品安全倡導者的推動下，去年，美國食藥監理局成立了一個統一的“人類食品計劃”（Human Foods Program），承諾精簡官僚辦事流程，全力阻止受污染的食品流入市場。效果如何，我們將拭目以待。

但在資源方面，美國食藥監局恐怕是有心無力。該機構的食品安全與營養中心（CFSN）負責監管全美約80%的食品消費，可這里僅有1071名員工，大致相當于該機構1978年的人員規模。與那時相比，今天的美國人口已經增加了1億多人。

美國食品雜貨市場上的諸多品牌最終都歸屬少數幾家大公司旗下

在各個州內，壟斷嬰兒配方奶粉市場的四大公司的主導地位更加明顯。通常情況下，一家公司就占據了超過90%的市場份額。這是聯邦政府“婦女、嬰兒與兒童特別營養補充計劃”（WIC）要求簽訂單一供應商合同的結果。盡管歐盟對配方奶粉中的有機成分和食品添加劑有更為嚴格的規定，但這四家公司的市場壟斷地位導致美國的嬰兒配方奶粉價格高于歐盟。

當寡頭壟斷企業目標一致且集中發力時，會對市場產生顯著的影響。嬰兒配方奶粉的寡頭壟斷企業受益于美國政府對歐盟和加拿大進口的限制。然而，這也阻礙了技術創新，令相關企業逃避了因產品問題可能面臨的刑事處罰，并允許它們繼續運營設備過時的工廠。這一切都令美國的生產能力缺乏韌性。

這種情況不僅存在于單一行業之中，而是已經擴展到了整個經濟領域。

美國的開國元勛對壟斷深惡痛絕。詹姆斯·麥迪遜（James Madison）稱其為“犧牲多數人成全少數人”。托馬斯·杰斐遜（Thomas Jefferson）曾建議，美國憲法應加入一項如今會被視為反壟斷法律的條款。

1788年，杰斐遜在給朋友的一封信中列出了《權利法案》應當捍衛的基本自由，其中前三名是“宗教自由”、“新聞自由”和“反壟斷的商業自由”。如今在美國的某些領域，這三項中的任何一項可能都不會成為現實。

20世紀初的反托拉斯運動成功營造和維護了美國經濟中激烈的市場競爭。但到了80年代，反托拉斯執法的放松很快導致競爭大幅減少，不僅僅在食品行業，而是在銀行業、出版業、航空航天以及其他行業。

四十年前，美國有三家大型客機制造商，如今只有波音一家。波音公司的傲慢和無能也可以歸結于缺乏國內競爭。30年前，美國有50多家大型國防承包商，但如今只有五家。生產延誤、成本超支和脆弱的供應鏈威脅著國家安全。自里根時代以來，中西部地區流失了大約一半的養牛場主、約90%的養豬戶和超過90%的奶農。美國農村的空心化加劇了中西部地區的政治極端主義和絕望感。

兼并、收購以及創建規模龐大的大公司通常都以提高“效率”為理由。但實際上，它們的效率僅僅體現在集中利潤和加劇不平等上。

過去三十年來，考慮到通貨膨脹因素，美國工人平均時薪增長了約18%，而美國最大公司首席執行官的年度薪酬卻增長了約1300%。在加利福尼亞州（California），商業團體強烈反對提高最低工資，2020年快餐店廚師和店員的年收入中位數約為1.5萬美元。2021年，麥當勞的首席執行官卻獲得了近2000萬美元的薪酬。在整個美國經濟中，權力集中導致了工資被壓在較低水平。不管商學院給出多少合理化解釋或專業術語，企業收購競爭對手時往往只有一個簡單的理由：他們不想繼續與對手競爭。

普通人就算不了解實際成本，也不得不為此買單。食品企業的市場權力與對政府監管機構的“控制”使其能夠“外部化”眾多商業成本，也就是說，讓其他人來替他們買單。盡管美國人每年在食品上的開支超過1萬億美元，但這并不包括因食源性疾病和飲食相關的健康問題所產生的費用，也不涵蓋貧困線工資和工業化的食品體系造成環境破壞的成本。洛克菲勒基金會（Rockefeller Foundation）的一項研究表明，美國人在食品消費上付出的真實成本比我們想象的高出三倍。

拜登執政期間，美國聯邦貿易委員會和司法部重新打響了反壟斷的戰斗，恢復反壟斷執法，并得到了部分共和黨國會議員的支持。2月26日，聯邦貿易委員會提起訴訟以阻止克羅格（Kroger）和艾伯森（Albertsons）的并購，理由是這將提高食品雜貨的成本并降低雜貨店工人的工資。然而，對抗寡頭和壟斷并不容易。少數公司擁有巨大的政治影響力，它們能夠聘請價格昂貴的律師，還擅長以公眾無法察覺的方式操控市場。

（原文發布在美國《大西洋月刊》網站，原標題：“我們真的想要一個食品行業卡特爾化的美國嗎？” Do We Really Want a Food Cartel?）

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