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高天偉 | 星艦第四飛終于成功:關(guān)乎SpaceX的兩條生命線,對中國有哪些借鑒?
【文/觀察者網(wǎng)專欄作者 高天偉】
北京時間2024年6月6日晚,由SpaceX(美國太空探索技術(shù)公司)研制的星艦超重型火箭在德克薩斯州博卡奇卡進行了第四次飛行,并獲得成功:
火箭二級成功進入預(yù)定(亞)軌道,并在多塊隔熱瓦脫落以及部分結(jié)構(gòu)破損的情況下,成功進行了海面軟著陸。一級也在使用完畢后以比較理想的垂直姿態(tài),由發(fā)動機點火減速,在預(yù)定海區(qū)低速濺落。兩級火箭成功著陸,為后續(xù)在陸地著陸和復(fù)用創(chuàng)造了可能性。
本次“星艦”起飛瞬間,從左下方圓點可見第一級有一臺發(fā)動機未點火
相對于今年3月份進行的第三次飛行,這次SpaceX一改以往每次試飛都突飛猛進新增大量項目的套路,反而做起減法,取消了在第三次試飛中開展了但結(jié)果不盡理想的艙門開閉和燃料轉(zhuǎn)移測試,將試驗重心完全放在一級和二級的回收驗證上,這次試驗可以說達到了預(yù)期目的。
這或許意味著星艦項目已經(jīng)到了命運攸關(guān)的節(jié)點。而對中國國家隊和商業(yè)航天賽道上眾多同行來說,該項目目前已經(jīng)帶來了足夠多的經(jīng)驗借鑒。
星艦IFT-4發(fā)射時序 圖源:SpaceX
前所未有+幾十年未曾質(zhì)變
作為SpaceX乃至美國航天的旗艦產(chǎn)品、人類歷史上體積和運力都是最大的火箭,星艦當(dāng)前被兩個重要任務(wù)所迫切需求:
1. 美國派人重返月球的阿爾忒彌斯計劃,星艦是目前唯一明確的宇航員“著月”載具,同時也是整個項目當(dāng)前最關(guān)鍵瓶頸。任務(wù)鏈條上的其它環(huán)節(jié),例如負(fù)責(zé)地球 – 月球軌道擺渡的SLS火箭與獵戶座飛船組合體、宇航服等,要么已經(jīng)驗證可堪使用,要么相對容易研制。目前,美國載人登月時間已經(jīng)從2025年左右推遲至至少2027年左右。
SLS火箭 圖源:NASA
2. SpaceX下一代星鏈衛(wèi)星組網(wǎng)。星鏈?zhǔn)荢paceX自有盈利項目,是公司可預(yù)見將來最主要持續(xù)現(xiàn)金流來源。目前,市場已經(jīng)明確下一代產(chǎn)品必須是具備手機直連功能的大容量衛(wèi)星,單星重量超過一噸。在SpaceX技術(shù)路徑中,新一代衛(wèi)星只與星艦適配。如果星艦遲遲無法投入使用,SpaceX有可能在這一輪競賽中被雄心勃勃的中國以及美國“友商”超越。
星鏈 圖源:pixabay
以上兩個項目一個關(guān)乎政治、一個關(guān)乎財務(wù),都是SpaceX切身利益的生命線(相比之下,馬斯克畫的“移民火星”之類大餅可有可無)。
這兩個任務(wù),都要求星艦?zāi)軌蛞詷O高密度發(fā)射(幾天一次乃至高峰時一天幾次),因此一級和二級箭體都必須能夠快速重復(fù)使用,方有可能完成周轉(zhuǎn)。而SpaceX為這箭體回收選擇的是“前所未有+幾十年未曾質(zhì)變”的hard模式技術(shù)方案。
先說“前所未有”。兩級箭體完成任務(wù)后,都將先后返回發(fā)射場,在緩慢垂直下降過程中“掛”在發(fā)射塔架上的筷子造型回收臂上(看起來是夾住,其實是掛住)。回收臂隨后將兩級箭體轉(zhuǎn)移到發(fā)射臺并重新組合。工作人員檢查處理箭體后,火箭再次發(fā)射。這項操作對火箭飛行精度、發(fā)動機可靠性、地面設(shè)備可靠性都提出了極高要求。一旦出現(xiàn)意外火箭爆炸摧毀發(fā)射設(shè)施,甚至?xí)缯麄€任務(wù)。
以登月任務(wù)為例,星艦需要進行5-10次接力加油,才能接力為最終登月提供足夠燃料。一旦發(fā)射中斷,登月任務(wù)只能停止。配圖是星艦掛在回收臂上的情景,箭體外部的專用掛點可以承受重量
與“前所未有的回收方式”不同,星艦二級從太空重返大氣層,用于抵抗上千度氣動加熱的技術(shù),則是與幾十年前航天飛機類似的隔熱瓦,總計將近2萬片,一片一片貼在箭體外部。馬斯克本人表示,哪怕其中一塊破損或者脫落,都有可能導(dǎo)致災(zāi)難,而此前的試飛中,火箭離地時瓦片就嘩啦嘩啦掉落。
隔熱瓦破損脫落是“星艦”面臨的重大困擾
2003年,哥倫比亞號航天飛機由于隔熱瓦破損而在返回途中失事,因此航天飛機大小的航天器也被認(rèn)為是目前隔熱瓦技術(shù)的邊緣。星艦二級尺寸遠(yuǎn)大于航天飛機,而目前除了“蠻力把瓦片貼牢一些”以外,還暫時看不出SpaceX有本質(zhì)性革新解決方案。今天的試驗,直播中依然可見隔熱瓦大量破損并導(dǎo)致翼面等結(jié)構(gòu)出現(xiàn)破損。最后的“成功”依然有僥幸因素,估計未來SpaceX和監(jiān)管方仍然“緊盯”其可靠性。
2003年2月1日,哥倫比亞號解體后碎片劃空而過
讀過《馬斯克傳》的朋友或許記得,馬斯克是“追求極限自加壓”的典型。客戶、監(jiān)管機構(gòu)或者同事要求做到100分,馬斯克總會設(shè)法“逼迫”團隊做到120分甚至更高。星艦第四次試飛項目“縮水”好像與此背道而馳,或許說明可靠回收復(fù)用已經(jīng)到了火燒眉毛的地步,以至于馬斯克都排除了無關(guān)試驗,以便集中火力解決主要矛盾。下一次試驗,這點或許依舊。
星艦即便止步當(dāng)前,亦具有重大借鑒意義
“前所未有+幾十年未曾質(zhì)變”的星艦最終能否達到讓各方徹底滿意的可靠性,讓我們拭目以待。不過,就算星艦止步于目前狀態(tài),對于美國航天來說也已經(jīng)是巨大進步,對我國也有重大借鑒意義。
星艦證明了超重型火箭的可行性和經(jīng)濟性。
如果我們不考慮回收復(fù)用,而是把星艦當(dāng)作一次性火箭,按照美國和中國通行標(biāo)準(zhǔn),之前的第三次試飛即已滿足“進入預(yù)定(亞)軌道并發(fā)出星箭分離信號“,可以算作試驗成功。據(jù)我國天儀研究院負(fù)責(zé)人楊峰以及國外航天咨詢?nèi)耸繙y算,目前星艦單次飛行的成本應(yīng)該在1.5億美元以內(nèi),僅相當(dāng)于另一型登月火箭SLS單次發(fā)射成本22億美元的不到1/10,而SLS還是由美國航空航天局NASA抓總研制、設(shè)計運力只有大約2/3;除此以外,多臺發(fā)動機并聯(lián)、不銹鋼箭體等關(guān)鍵技術(shù)也在通過星艦項目得到驗證。
因此,即便一次性使用的星艦,也足夠穩(wěn)固美國全球航天運力頭號強國地位(把單箭入軌能力從100噸拉高到200噸),也為我國超重型火箭發(fā)展提供了虛心觀察、學(xué)習(xí)、理解、創(chuàng)新乃至超越的對象。
也許正是在這個意義上,中國航天科技集團在去年的一篇文章中提及:
對標(biāo)SpaceX,集團公司在發(fā)展理念上、科研生產(chǎn)模式上、關(guān)鍵核心技術(shù)上、質(zhì)量效率效益上存在明顯差距和不足,整體上大而不強、大而不優(yōu),這與我們在航天領(lǐng)域率先實現(xiàn)強國目標(biāo)還相去甚遠(yuǎn),每個航天人對此要懷有深深的危機感,堅決克服驕傲自滿的情緒,堅決摒棄盲目自大的心態(tài),永不自滿、永不自大。
外國網(wǎng)友制作的部分重型火箭對比。最右側(cè)為星艦,中間SLS Block 1是當(dāng)前的SLS火箭,最左側(cè)的是航天飛機
星艦給科研帶來了啟發(fā)。哪怕短短10年前,30余臺發(fā)動機并聯(lián)的設(shè)計由于力熱環(huán)境過于復(fù)雜,被認(rèn)為是航天工程禁區(qū);不銹鋼密度較大,被認(rèn)為不適合用于制造火箭。但目前,這些禁忌都已經(jīng)被星艦打破。如果把范圍擴大到全公司,SpaceX還把火箭回收復(fù)用、超大規(guī)模低軌星座、高密度發(fā)射等以往未曾實用的產(chǎn)品或者做法變成現(xiàn)實。
事實上,其中相當(dāng)一部分突破,包括我國在內(nèi)的世界其它航天力量也早有所認(rèn)知甚至嘗試,例如火箭回收技術(shù),上世紀(jì)60年代的教材即有論述;大型低軌星座,我國在2018年前后就有構(gòu)想甚至發(fā)射了驗證星,但最終率先形成氣候的,只有SpaceX一家。背后原因,是企業(yè)領(lǐng)袖個人能力?是美國航天技術(shù)存量優(yōu)勢?是官方與市場有機融合的體制機制?還是另有其他?
星艦的研制,為我們探索航天戰(zhàn)略、管理、技術(shù)和運營的更優(yōu)路徑提供了一扇觀察窗——無論該項目最終是否成功。
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- 責(zé)任編輯: 史岱君 
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