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張廣凱:遭遇史上最激烈罷工,三星如何走出“中年危機”?
在過去數十年中,盡管三星在存儲芯片、手機設備等多個領域成為全球主導者,但是這種主導更多來自于規模,而非技術的絕對先進。這也是整個韓國高科技產業的普遍寫照。
逆周期投資,則是三星取得規模優勢的最大法寶。
以存儲芯片為例,上世紀80年代,日本企業曾經壟斷了全球90%的市場份額,NEC、東芝、日立等日企,不僅技術領先,而且產品價格還更便宜,迅速將美國企業擠出市場。1985年,英特爾不得不徹底退出DRAM生產。
不過,日系芯片的崛起先是引爆了日美企業之間的價格戰,DRAM價格從1984年初的4美元/片一路下滑到1985年的30美分/片。在英特爾等美企失敗后,日本很快又招來了美國報復,日元升值直接導致日本國內制造業成本飆升。
80年代存儲芯片價格走勢國信證券
雙重打擊下,日本芯片行業同樣也陷入虧損泥潭。
此時,以三星為代表的韓國企業卻頂住虧損,開始逆周期投資,持續擴大產能。因此,到1987年芯片價格開始回升之后,韓國企業憑借巨大的低端芯片產能快速搶占市場。而三星真正在技術上走到世界一流水平,已經是90年代之后的事情了。
全球DRAM芯片競爭格局國信證券
HBM芯片的誕生同樣體現了日韓半導體企業的鮮明對比。
最早嘗試將HBM芯片商業化的,是日本企業爾必達。爾必達成立于1999年,由日立和NEC的存儲部門合并而來,原本寄托了日本重振半導體產業的希望。
在意識到無法在規模上對抗三星之后,爾必達試圖用先進技術作為立身之本,于2011年率先推出3D堆疊的DRAM芯片,也就是后來才被人命名的HBM芯片。
但是造化弄人,2012年,還沒等這款芯片量產,爾必達就因為金融危機后的財政困難而宣告破產,后被美光收購。
當時爾必達高管只能哀嘆,“為什么不能再等6個月。”
爾必達的怨念是有理由的。作為對比,當時同樣深陷危機的韓國存儲巨頭海力士,就得到了政府的強力金融支持,最終熬過難關,成為此后HBM芯片的領頭羊。
2021年,美光也利用爾必達的遺產,在日本建設了最先進的廣島工廠,將生產1γ制程的DRAM和HBM芯片。
韓國人又一次用逆周期投資戰勝日本,而日本這次失去的,是整個AI時代的巨大紅利。
三星此次走向罷工,恐怕多多少少也與逆周期策略相關。
盡管去年出現巨額虧損,三星仍然保持了極高的投資水平,全年資本支出合計53.1萬億韓元(約合383億美元),其中90%以上投向半導體制造部門。平澤工廠是這筆投資的主要流向,無論是HBM、DDR5等先進內存芯片,還是5nm的晶圓代工,都對三星意義重大。
TechInsights機構數據顯示,過去十年間,三星一直位居全球半導體資本支出首位。今年,三星還有意收購大陸集團的汽車電子業務。
財務上剛剛失血嚴重的三星,此時對員工福利的保守也就可以理解。
但問題在于,三星這套逆周期投資的路徑,未來還能否走得通?
一方面,此時的三星已非當年吳下阿蒙。過去三星可以靠中低端市場攻城略地,再逐步跟上先進技術的腳步。現在,三星卻需要自己承擔先進技術的研發。
而研發不是靠加班文化就能解決的。今年2月,韓媒曾經傳出三星3nm晶圓代工良率為0的驚悚新聞。在先進制程的競爭中,三星一直落后于臺積電。
另一方面,中國企業開始用三星當年的方式來打敗三星。在液晶面板領域,京東方已經在全方位顛覆三星的領先地位。
此外,隨著韓國政治和民意風向的變化,韓國政府也再難給出當年那樣優厚的政策來扶持本土財閥。
此時的三星帝國,仿佛走到了中年的十字路口。當自己已經站得足夠高,也意味著繼續向上的難度無限加大,而在奮斗年代透支的身體,如今開始吃不消了,隨時可能向下滑落。
說到底,高激勵下的人力資源紅利,只能在經濟快速上升時期奏效。一旦增速停滯,分配上的不公平就會顯現出來。
對于韓國來說,三星和SK海力士雙雄,讓他們在存儲芯片領域仍然占據著絕對優勢。美光的HBM計劃能走多遠尚不可知,中國最早的HBM產線也要在2026年才能投產。
但如果不能找到一條新的技術創新路徑,盛世的崩塌恐怕也非天方夜譚。
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